The Good, the Bad, and the Political Evidence and Public Policy in Education

Welcome to Educast three thousand. It's the most transformative time in the history of education.

So join us as we break down the fourth wall and reflect on what's happening, the good, the bad, and even the chaotic. Here's your hosts, Melissa Lobel and Ryan Lufkin.

Hey there. Welcome to Educast three thousand. I am your co host, Melissa Lobel, and I have a special co host here instead of Ryan today. And this is Tracy Weeks. Tracy.

Thanks, Melissa. So excited to be here. Melissa and I are so excited to chat with our guest today about his predictions for the EdTech landscape in twenty twenty five, although we're a little bit into it by now. But our good friend, Carl Rekhtanas, is here, and Carl is an education leader.

He's a serial entrepreneur, a sought after advisor, investor, speaker, all of those great things. He actually founded Learn Platform, which was named one of Fast Company's most innovative companies in the world to systematically expand equitable, evidence based education. And I know we're gonna hear more about evidence as we talk to Carl today. And as many of you may know, Learn Platform is now a part of the Instructure portfolio.

So, Carl, welcome to the show.

Thank you so much for inviting me. It's good to be with you both.

Thanks, Carl, for being here. Tracy gave a few highlights, but we'd love for our audience to get to know you a little bit more. They may not have met you before or know you. So would you mind sharing just a little bit about your past, maybe something personal as well so that we can get to know you?

Yeah. Of course. So I was a teacher and administrator here in the US. I actually became a CFO for charter schools.

The first years they got started in the state of North Carolina because I felt like the back office might be impacting what we were doing in the classroom, and it looked like an opportunity to have positive impact. I actually ended up teaching in Japan for a couple years. I taught overseas and have lived and worked all over the world. Was lucky enough and got the entrepreneurial bug and have been trying to fight that disease and failing over the last couple of decades.

Most of my work has been really in education, thinking of working inside, outside, and through the system to help our education systems be more effective for everyone.

The last organization I got a chance to found with a bunch of great researchers and others was Learn Platform. And in twenty twenty two, we chose Instructure and Instructure chose us and joined the team there at Instructure. And up until, you know, a lot of that team is still doing that work, and we are friendly about all of that. Very excited about the growth that's continued to happen. But over the last year or so, I've been spending most of my time advising what I call founders, funders, and policymakers to figure out how we make this system work for the most number of students and teachers moving forward at every level.

That's great. Carl, one of the things we always love asking our guests is about a favorite learning moment. This can be a moment when you were a teacher, when you were a learner, or even just an observer or an adviser learning something from someone else. So can you share one with us?

Oh, what a gift to think about. Like, we've gotten to spend a lot of our time learning. And as a teacher, you think about how others learn, but I feel so lucky to get to learn all the time. There's it's hard to choose one.

One that sticks out is that I moved to Australia. I chased a girl there. She is now my wife, so I was successful, I guess, in that endeavor. But this was in two thousand during the Olympics.

And while she's Canadian and because of that, she's on a Commonwealth passport, she could work, but I could not be employed by an Australian organization.

And so what I ended up doing was covering the Olympics for a set of children's museums and schools back in the US to make money. I set up this thing where interactive, this was early days of the Internet, of email. And so students and youth would come to the museum and they'd ask questions at this kiosk. You know, are there sharks in the Sydney Harbour?

And how tall is the Dutch swim team? And things like that. Well, it's overnight on the East Coast. So every night, they would email.

I would get a list of questions, anywhere from twenty to forty questions.

I would wake up in the morning. There they'd be. I'd answer those questions at a fourth or eighth grade level, send them back, and I was on the beach by lunch. And sometimes I would go interview somebody or cover something for the Olympics. It was a reason to go, you know, learn in the wild. But the learning moment was and that was big. It's sort of to the point that it got me stuck on this sort of entrepreneurial journey or disease depending on how you look at it.

Oh my gosh. I love that story. I didn't know that. Karl and I have known each other for a long time, and and I didn't know that story. What a great story. And what a great, success in chasing a girl across the world.

So with that, I'm gonna lean us in a little bit to politics, and I'm gonna before I do that, just share with all of our listeners, please know that this is a hot topic around the world right now. You know? And we're gonna chat about opportunities, but none of these political views necessarily are anything other than any of our opinions or our perspectives as we look at what some of the opportunities are. So we don't mean this to be a political exchange, more of a, how are we gonna manage all of this change in education so that we can still drive forward what we're also passionate about, success for students.

So with that caveat, I'm gonna jump right in. One of the reasons why Tracy's our cohost here today is because she leads government affairs, and she's had a long history in understanding the role of policy in education. And one of the things that both her and Carl, I know they nerd out on this all the time. They're actually in the same state, and I think their state might come up with this question.

But one of the places I wanna start with, for those people in the US that are listening, you know, you've followed track with this new administration that there needs to be a transition to more power to the states. For those of you outside of the US, this is a differentiation. Right? Understanding the shift from a federal level set of activities to a state level of activities.

Well, thinking about that, Carl, you know, as we think about what states are doing now already, do you see any places or any great examples of states leaning in and really supporting education that could then you know, we can build on and we can think about how other states might take that on? Or even how, you know, states are thinking about accountability? Again, I suspect North Carolina might be part of this given it's both of your home, and North Carolina does quite a lot of really interesting things.

Yeah. Appreciate the question. I also appreciate that by the time this is published, some things may have changed.

Absolutely.

It's been a moving target, especially over the last few weeks.

And, you know, the thoughts here, sort of independent on my own, I do spend some time engaging across the sector and with policymakers and others. I think, you know, the reality is states and local communities have been the primary funder and investor in their own local educations already. The federal government has, depending on the state, represented anywhere from six to about twenty two percent of overall public education funding in states tends to be higher in red states and traditionally red states than it does in, you know, others. And I think we have known for a long time, all of us who work in education, that in many ways, we sort of have fifty to fifty three different markets as opposed to a single US market in which we engage.

All those states have been doing a lot of things already. I think we're going to see an acceleration to some shifts and changes at the state level because I think there's a lot of pressure. Certainly, different states have taken, I think almost, I think nineteen states have started to activate education, ESAs, savings accounts. There's work around vouchers and funding going on.

But I highlighted earlier in the year within twenty twenty five predictions, which actually was at the end of twenty twenty four, which was a new set of the before times. I used to think the before times was before March of twenty twenty. That was five years ago. Now we're before this administration.

But one of the ways I put it was federal noise, state innovation, local execution. And so I think that's what we will continue to see. We've certainly the noise has come true and there's certainly been some steps at the federal level, but state legislatures are still in for most states right now. I think the types of innovation we're seeing, I think we'll see around AI, potential policies.

I think you're going to see a lot of focus. The easy bipartisan stuff feels like deep fake legislation, data privacy, student data privacy, and data privacy data use within AI, I think you'll see, but some innovative approaches. You mentioned North Carolina, where there's a new state superintendent, Moe Greene, who is right now doing a listening sessions across the state and has been very receptive. The thing that I think will be consistent across states, whether that's in North Carolina, Utah, where I know you are Melissa, or states like Texas and California larger.

I think there'll be a focus on evidence or effectiveness.

What will happen? What will get you outcomes? The state of South Carolina just moved forward with some statewide work earlier this year to acknowledge and lean in to help districts differentiate as they make purchasing decisions, which solutions and tools and approaches and interventions deliver effective outcomes. So that type of accountability, I think we will see in terms of assessment, traditional accountability.

I think the doors are wide open for what accountability and assessments might look like. Over the coming years, there's some need and opportunity for updating and some innovation in those spaces.

Carl, you mentioned, you know, sort of the federal noise, the state action, but then you mentioned local execution. Right? So do you have a couple of examples of some school districts that are already showing some promising results when it comes to innovative technology solutions?

Great question. There's so much going on. I would say, at the time that we are right now recording, there's a lot of question marks what funding will look like in the new budget year for local communities. I do think two things are happening.

One, there's that question, what's it going to look like? And so people are making some they're either pausing or delaying some of the decisions in terms of where they're gonna invest and be able to after in the next fiscal years. Most of them, that starts in July or in the fall. But the other thing we're seeing is an increase in the number of educators, bus drivers, staff.

I mean, I think for the first time, folks are sort of reaching and able to recruit educators in a way that was very difficult over the last few years, but I think teacher retention. You know, if you look at a place like, Prince William County outside the Beltway, they've taken some innovative approaches in how they're looking at teacher retention with climate surveys, some work that they're doing.

If you look closer to home here in North Carolina, I think Wake County is doing some smart things around how they're making decisions. Around AI, I think further west here in the state, Union County has always been doing some smart evidence based.

Their purchasing process has a pathway for the interventions that they activate. Not only do departments and schools have the ability to purchase, but before they activate those, there's a check around data privacy, but also evidence at the central office level. So these types of tweaks that they're taking there, if you go further out west, there's some folks in California, and I'll have to think about some of the districts in particular, they're looking at AI almost like nutrition labels. When they look at AI, they've got some questionnaires within purchasing.

How is AI being used? How's the data that's training the AI being used? That's mostly in the K-twelve space. Higher ed, similarly, a lot of movement going on, and that's all about local execution as well.

I love the breadth of examples there, not only from a state level that you shared, but also from an individual district level, and even, you know, higher education system or institution level. You also started to talk about AI, and I would love if you would share a little bit. You know, you're one of the core founders of the EdSafe AI program and project, and we'd love for you to share a little bit about that. And then where does this you started to talk about it, AI intersect with some of the work that states may be doing.

What a moment. For those of us who have spent, you know, decades, we won't count how many decades, but more than one, you know, trying to help the system be better for all students. So many things going on. Not only is there federal noise, there's this technological opportunity and challenge that comes with AI. I do co chair the industry council for EdSafe AI. It is a cross sector, nonpartisan, nonprofit focused on supporting effective policy, practices, and solutions in AI in education.

Traditionally, if we look at things like technology, oftentimes it gets regulated in a larger scheme and education is not a part of the conversation. If we look at data privacy, for example, or COPPA or FERPA or some of the regulations have been passed, Oftentimes, those were passed thinking about social networks or marketplaces or how data is used.

COPPA basically says, thirteen year olds and under can't access these tools and then lo and behold, hey, wait a second, we have a lot of kids that are under thirteen that we want to use technology, what should that look like? So EdSafe, which is formulated a number of years ago, wasn't me, I got a chance to join later and chair the Industry Council, but around something called the SAFE Framework.

The SAFE Framework, SAFE as an acronym, stands for safety, accountability, fairness, which includes transparency, and effectiveness.

SAFE, this SAFE framework, and EdSafe says, we believe in education, whether it's policies, whether it's practices within districts or states or solution providers, whether it's the solutions that we use and the way they're built, they should align with this safe framework. We're not saying exactly how or what, but this is where we should start.

About a year ago, EdSafe, which was made up of the great but usual suspects in education, the Digital Promises and the ISTEs and the KOSINS and both unions and PTAs and other groups were advocating for this work, but there was no private sector participation.

There was a recognition that actually we're all in this together and activating Instructure, one of the founding joiners of the Industry Council that is now part of EdSafe, which now numbers over a one hundred and twenty five companies, small, medium, large, extra large, public, private, from platforms down to individual small, new tools through AI that are advocating and have committed themselves to complying with this safe framework in their own way.

It's incredible work that this program is doing, and being a part of it on the not only contribution side, but just really understanding the impact and the advocacy side is really powerful. So we'll make sure we include in the show notes links to EdSafe AI for any of the listeners that are interested. And, also, some of the other references that Carl mentioned earlier, some of the work that some of the states and districts are doing, we'll make sure to link those as well. But I just wanna acknowledge it's while it's bringing really important collaboration together, it's also, at a time of a lot of change, acting as a very important advocate in the space for safety, but also for impactful use of technology.

Yeah. I think because I get to sit in this space where I can talk with private sector partners like yourselves, policymakers, schools and districts, oftentimes, I know you felt this, our sector has had a low trust network. Right? We're as busy head down doing the thing, teaching students or the same way teachers are spending so much time in their classroom that they might not get a chance to talk with a teacher down the hall or across the district.

Also, solution providers and policy makers and districts and states might not get a chance to talk to each other. And so they asked me a lot, you know, if we do this, will solution providers do it? Or solution providers will be like, well, are states and districts going to go along with this?

One of the things that I have realized is that I do work outside of education as well, and there are way easier ways to make a buck than in education.

Whether you're a teacher or an administrator or a solution provider, it's not easy.

So anybody who has committed to this and is doing this work, they can't only be financially motivated because they will lose. There's just either pass. That water will flow downhill.

The recognition and the opportunity to bring folks together around whether no matter what their tax status is or where they fit in the sector, to recognize that we're all in this. I know both of you are in classrooms. I know we bring the same motivation, and it's going to take those folks across the sector who are committed to doing things the right way together as a sector to really, I think, have the type of outcomes we want, especially in light of those. The other thing I've learned, which is a lot of people don't really understand how this education sector works or has worked and the impact it's having. I think that's where a lot of the angst is right now or concern is that, you know, we might be getting rid of baby with a bathwater as, you know, people take hatchets and chainsaws instead of scalpels and rebuilding tools.

So, Carl, as as you are advising the next generation of entrepreneurs and investors and, you know, we see more and more private equity, mergers, acquisitions, and it happening in in EdTech. What advice I'm hearing a lot in your previous response, but, you know, what advice would you give to the next Carl?

Well, first off, there are easier ways to make a buck than in this Right.

In the education space. But if you're gonna come, come correct. You know? This is real, and it's very important. One of the things I've come to realize is the approach that we took at LearnPlatform as we Platform as we grew, turns out it was a little bit unique and different, but it's very teachable. And it's what I call being an impact centered organization.

The impact, if we think about financially, the term gets used a lot. And by impact, I mean positive nonfinancial outcomes. Right? Not just the finances, but the non finance this could be environmental, it could be social, it could be governance, you know, and other things.

But oftentimes, it is considered an add on. It is a cost. It is people all the time, like, are you an impact company? Because we want our companies to grow quickly.

We don't want them to grow slowly. Right? You know? And so it's been code for slower growth or, less effective.

But the reality is if you center your decision making over the impact that you wanna have, you can actually use it as as an accelerant for the organization's impact. When you ensure that your product strategy, your business model, your underlying financing, your operating model, and your culture, the five parts of the organization, are aligned around that impact, a bunch of great things happen. People all hone their decisions tied to that same impact approach.

Product is not too far ahead of sales, and sales isn't selling something that doesn't exist. Your culture starts to hone around that, and you can have an unfair advantage when it comes to recruiting or retaining the best people.

So the advice that I end up spending time on is, how do you help people think about centering around impact, the decisions you're making around your own impact, as opposed to saying, hey, let's just go grow and we'll add it on or make it a cost later. I'm really excited about what we're seeing in the market. Those folks who are, they're not great impact companies. They're just companies that are doing better than others. And I think as a restless optimist, I'm excited about that.

That's great.

I love that advice. Perhaps we can extend some advice. We're gonna keep asking you for advice here. We have a lot of educators that listen to this podcast, particularly administrators, designers, people thinking about how to have that impact that you're describing using really great technology. And it's a crazy time whether you're in the United States or outside of the United States. How do you keep grounded and centered? How do you how do you stay moving forward and not get so caught up in all of the both drama as well as unknown that's happening, especially in the policy landscape right now?

Yeah. When I talk to leaders, you know, they're doing the day to day. They're in it right now. They still have students showing up this morning.

The bus has gotta run. Those things have to happen while they plan. And so there's always that level of schizophrenia, the near term to the long term for any leader. But I think right now, it's especially intense.

So there's two things that I think are important. One, again, center on the here and now on serving students, youth, your local community.

That's what I think people are most focused on and rightfully so. But second, think about how to equip your organization and your community to make decisions together as these changes happen. One of the frameworks that I think is so powerful that was included as a part of the Every Student Succeeds Act fundamentally was useful over the last few years and does not go away, especially if local communities continue to grow on this, is four levels of evidence that were outlined. I find it a really useful on ramp for driving evidence based decisions inside your organization and within your community as a way to communicate, Hey, we are keeping these things, getting rid of those things, but here's why.

For those who maybe haven't gone as deep, Every Student Succeeds Act and states have adopted these four levels of evidence, starts with demonstrating rationale. For educators and administrators, this is a logic model. This is what we learned as getting your master's or your PhD or your EdD. This is really about saying, Hey, this is what goes, here's the problem we're trying to solve.

Here's the intervention. Here are the near, mid, and long term outcomes we expect to have. Just asking for that evidence. What's the logic model?

What's your level one evidence that this works? At least help me understand that we're on the same page. And then level two, which is promising evidence is, hey, show us where you've done this, at least small groups, that it's had promising outcomes that if we did it in larger groups, it would work. And then the third level is those slightly larger groups.

It's not randomized. It's really about having context and understanding in these contexts, this is what happens. And then level four or these RCTs, the randomized controls trial, which have been really the gold standard, but too expensive and take too long and very challenging.

Traditionally, we've seen some good technology that's made that easier and faster, but I encourage folks to say, Hey, let's ask for evidence. Let's use that evidence both not just from ourselves, but from others who look like us to give us a sense that this and let's backstop our decisions, and then let's consistently build more evidence and more conviction. Because ultimately, confidence is what's external. You can fake confidence, but conviction is internal. You can't fake conviction.

So as you build, you know, help your community build internal conviction that these are the right decisions for what your local community is looking for, whatever the situation is moving forward.

I'm gonna shift gears on us for one moment, and I wanna think beyond the US for a moment. So, you know, given all the different political and cultural changes going on in the EdTech market, particularly globally, what strategies can companies use to succeed in lots of different regions, right, like the Middle East, the global south, and so on?

Well, as we've seen, certainly, you know, the US situation can have impact internationally and continues to. We've seen that with USAID and development dollars. But the reality is this was you know, there are a lot of different markets. I think there's an opportunity to really leapfrog instead of playing Frogger.

You look at I don't know if you guys grow I mean, I played these video games not too well. Leapfrog, I did well. It was athletic and it was outside. But Frogger, the old ker splat, trying to jump between these different challenges.

Quite frankly, a lot of times when you've got a European Union or Europe that has so many countries with different regulations, with the Near East and Middle East, Global South different regulations, it can feel for companies like they're jumping between different challenges or doing a lot of things. My advice, one, you know, is to think about, are there opportunities to leapfrog?

I think some of these countries in the Middle East, South America, and Africa, you know, you've got opportunities that you can sort of leapfrog what's going on in the US. You won't have to go through fifty states and three territories as much to say as, Oh, they're building the infrastructure.

Let's not go through these growing pains. Let's go direct to an AI driven approach or take an innovative approach. I think some of the things going on in Australia and New Zealand, pretty compelling, big enough markets to engage with. But I think those will translate into other countries, but we're certainly seeing it's gonna feel like Frogger. So if you can find the places that are willing and able to leapfrog, I think that's gonna be the strongest play.

I love the analogy to Frogger. You know, there's a disparate world of education and how countries and regions are addressing the challenges of today and tomorrow, but there's still underlying threads that's consistent. Right? There's still lanes that that frog needs to jump through, and there's still cars in that.

And there's there's some consistency in that. And the community coming and rallying around, trying to get from one side of the street to the other, I think, is really powerful. Do you see any good examples of the community like, the broader education community coming together and trying to solve problems or even local or regional communities coming together? I'll give you an example.

In California, the the California State University system's coming together with industry and and the state government in order to drive AI use in order to prepare the workforce of tomorrow, and that's a community coming together. Have you seen any really good examples out there of communities coming together that perhaps other communities can go and replicate?

For sure. Your example from California is fantastic. It reminds me of some work going on in Colorado, the k twelve level where industry, Jared Polis and the state superintendent there, lead there, have launched an AI task force that includes solution providers from education, which traditionally has not been the path. So I think that's great.

Here in North Carolina, I would expect opportunities for innovation task force, a lot of focus. One of the areas that has been quite active both in the US and globally is around education r and d, research and development. You know, in other sectors since World War II, in defense and energy and transportation, those sectors have received anywhere from three to six percent increasing, compounded increases in research and development. And in education, it's actually rounded to zero.

We really it's been mostly private sector. In the year two thousand, we started the Institute for Education Sciences, which has been, sort of the lead in R and D and is quite frankly mostly focused on R. And right now, it is under absolute you know, it has been DOSHED, and so there's some concern, legitimate concern for what education, research and development will look like generally, but there's been a lot of innovation in that space as well. So I think education r and d, I think groups like the Alliance for Learning Innovation, which is a cross sector group for education r and d, I think ERDF here in the US has been underwriting some innovative projects, a e r d f, you know, to take sort of a DARPA for education approach.

But as you look into Europe and globally, there's focus from a group called Ed First and other investors and funders in high impact in R and D to influence policy and understand what AI might look like, but also other innovations. Hey, if we thought that a pencil with two erasers would help kids learn math better, we would underwrite that. It's not really about the technology, it is about the things that will be more effective, that will help us drive better outcomes so that students and their communities thrive moving forward.

I think there's a lot of great activity going on, and the greatest activities tend to be this coming together, you know, not breaking apart or walking away.

That's so meaningful. And, again, we're all focused on the same end goal, right, is to improve student outcomes. I really appreciate this conversation, and I know I've I've really enjoyed talking both you and Tracy today. Last question. What aren't we talking about in the education space? What are we missing? What do you wish with all of our hyperfocus on AI, which where it should be, rightfully so, and policy and assessment and a lot of the things we've talked about, What aren't we talking about or talking about enough?

Great question. I had a chance to go to southbysouthwest dot edu last week, and I will say that I was pleasantly surprised. This is an event, a festival that's been in the first part of South by, sort of opens Austin for the spring, but traditionally has been more sizzle than steak.

A lot of people talking, but not necessarily a lot of people doing things. And this year, I was really impressed with the depth of conversation, the engagement. It was less about who you were and more about what you had done, what you had learned, and what was happening. And so I think as we are challenged or struggle with what many consider defense, how do we defend the thing that has been there, how do we keep a Department of Education, I think the opportunity is to think about, we've been working on how to innovate for better outcomes for everybody.

So focusing on actual outcomes, opening up to that and making if we take these investments, if we are keeping things you know, if we're doing ESAs, if we're doing vouchers, if we're doing these things, do they work? You know, let's find out. And rather because if we tied to an accountability system that was based on evidence, it wouldn't be about tearing down public education. It would be about figuring out what's going on.

And right now, to be very blunt, it feels a lot like tearing down. And so until we can engage likely in a different way, likely across sector and with people that we haven't traditionally engaged with, to have a conversation about how local communities are going to succeed in the last seventy five years of this century, Stop calling it twenty first century learning and let's just go do it. I think we need to talk about what success looks like and really hone and hold ourselves and others accountable to exactly that success, however innovatively we approach it.

Well, Carl, this has been so inspiring and so insightful as as I totally expected it would be. We cannot thank you enough for joining us today. We really appreciate you.

It's always fun to be with you. Thanks for all you're doing for the sector and, a joy. I hope some of those predictions might come true, but I look forward to working together with you and a lot of other people to get to success.

Yeah. Thank you so much, Carl, and and we'll make sure to link, like I said, for our audience, all of those great resources, organizations that you've mentioned. And we'd love to come back around in, in, you know, six to nine months and see where we're at still and and what's new and exciting in your world. So thank you, Carl.

I look forward to it. Thanks, y'all.

Thanks for listening to this episode of Educast three thousand. Don't forget to like, subscribe, and drop us a review on your favorite podcast player so you don't miss an episode. If you have a topic you'd like us to explore more, please email us at InstructureCast at Instructure dot com, or you can drop us a line on any of the socials. You can find more contact info in the show notes.

Thanks for listening, and we'll catch you on the next episode of Educast three thousand.